流行性感冒（简称流感）是流感病毒引起的急性呼吸道感染，也是一种传染性强、传播速度快的疾病。其主要通过空气中的飞沫、人与人之间的接触或与被污染物品的接触传播。

在整个17世纪，世界上出现了3次流感大爆发。1658年，意大利威尼斯城的一次流感大流行使6万人死亡，惊慌的人们认为这是上帝的惩罚，所以将这种病命名为“Influenza”，意即“魔鬼”。今天，虽然科学已经证明流感是病毒感染所致，可这个名称却一直沿用了下来。

当时，尽管医生们全力以赴，但因为他们对流感知之甚少，所以并没能有效地阻止流感的爆发。