1944年，日军为了挽救其在太平洋战场上的失利，发动了豫湘桂战役，打通平汉线，占领长沙、衡阳等地，国民党军一溃千里。党中央毛主席审时度势，认为开辟华南根据地、壮大我党我军力量的时机已经成熟，决定由三五九旅主力组成八路军南下支队挺进华南，由王震任司令员、王首道任政治委员。 南下支队历经千辛万苦，于1945年在湖北大悟山与新四军第五师胜利会师。后又渡过长江，转战于鄂南、湖北和赣西北，并建立了湘鄂赣抗日根据地，在赣南、粤北一带四处出击，打击日伪军，收复失地，同时也遭到围追堵截。为顾全大局，维护和平团结，中共中央军委决定南下支队北返。返回延安后，党中央为勇士们举行庆功宴。席间，毛泽东高度评价说：这是我军历史上的第二次长征。