在1931年中国最早的圆形官印出现之前，方形印章曾是不二之选。与中国国印设计传统相似的日本和韩国，至今也仍保留着传统的方形印玺样式。中国最早的印章出现于春秋时期，当时文字写在竹简上，印章主要是用来钤印封泥。《周礼·地官·司市》有“凡通货贿，以玺节出入之”的记录，《左传》襄公二十九年鲁襄公参加楚康王葬礼，从楚返鲁，到达方城时，鲁国正卿季武子占领了卞邑，然后派人去见襄公，“玺书追而与之”。当时公私印章都可以称为“玺”。秦始皇规定玺为天子专用，臣民印章只能称为“印”。图为春秋时期印章。