秦怡于1922年1月31日生于上海的一个封建大家庭，自幼就对文艺产生浓厚的兴趣，还在上海中华职业学校读商科的时候，秦怡就曾参加话剧《放下你的鞭子》的演出。不久她离开自己封建的家庭，参加“中万”剧团。1938年，秦怡来到重庆进入中国电影制片厂当实习演员，在此期间，演过话剧《中国万岁》、《正在想》和电影《保家乡》、《好丈夫》。1941年秦怡离开中国电影制片厂，进入中华剧艺社，成为该社演员。在长时间的话剧舞台实践中，秦怡的演技不断进步，在话剧《草木皆兵》、《离离草》、《桃花扇》、《戏剧春秋》、《结婚进行曲》等都有出色的表演，成为当时最受欢迎的演员之一。当时与白杨、舒绣文、张瑞芳一起被称为抗战大后方重庆影剧舞台上的“四大名旦”。

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